Flagstaff se trouve à 81 miles (130 km) au sud de l'entrée du South Rim, à une altitude de 2 106 mètres, ce qui en fait la grande ville la plus proche du parc national du Grand Canyon et le point de départ naturel pour les excursions d'une journée.
La route vers le nord sur l'US-180 grimpe à travers la forêt de pins ponderosa et le plateau volcanique avant de descendre dans la forêt nationale de Kaibab, où le bord du canyon apparaît sans préambule : un mile vertical de strates paléozoïques mises à nu par l'incision du fleuve Colorado sur six millions d'années. En 1901, la compagnie ferroviaire Atchison, Topeka and Santa Fe a prolongé une voie ferrée de Williams jusqu'au South Rim, transformant ce qui était une épreuve épuisante de deux jours en diligence en un trajet ferroviaire tranquille de trois heures. Cette ligne fonctionne toujours sous le nom de Grand Canyon Railway, exploitant des locomotives diesel et à vapeur d'époque sur une voie de 65 miles qui longe le corridor routier moderne.
Le South Rim accueille 5,9 millions de visiteurs par an, mais ses extrémités est et ouest — Desert View et Hermits Rest — offrent des points de vue plus calmes que le groupe du village central. Mather Point, le premier belvédère rencontré depuis l'entrée principale, offre une vue panoramique à 270 degrés sur les formations de Bright Angel et Kaibab, leurs bandes de couleurs changeant avec l'angle du soleil et la couverture nuageuse. La tour de guet Desert View Watchtower de Mary Colter, construite en 1932, une structure en pierre de 21 mètres inspirée des formes ancestrales Puebloan, ancre l'extrémité est du bord du canyon à 25 miles de Grand Canyon Village. Les peintures murales à l'intérieur de la tour, réalisées par l'artiste Hopi Fred Kabotie, représentent des récits de création spécifiques aux communautés indigènes du canyon — Havasupai, Hualapai, Navajo, Hopi, Zuni et Southern Paiute — qui entretiennent des liens culturels avec la gorge depuis des millénaires, bien avant la désignation par le National Park Service.
Une excursion d'une journée au Grand Canyon depuis Flagstaff alloue généralement de cinq à sept heures au bord du canyon, ce qui est suffisant pour le trajet de la navette Hermit Road de 13 miles ou une descente partielle sur le sentier Bright Angel, qui descend de 1 335 mètres sur 15 km jusqu'au fleuve. Les randonneurs d'un jour s'aventurent rarement en dessous d'Indian Garden, le point de retournement à 7,4 km où les peupliers et un ruisseau saisonnier offrent ombre et eau. Le sentier South Kaibab offre des pentes plus raides mais des vues dégagées ; son point Ooh Aah Point, à 1,4 km, offre la récompense que son nom promet. Le coucher du soleil à Hopi Point attire les foules pour son orientation vers l'ouest et son horizon dégagé, mais la lumière au Yavapai Geology Museum — où les fenêtres du sol au plafond encadrent le canyon à côté de diagrammes interprétatifs — offre un contexte que le spectacle brut seul ne peut pas transmettre.
L'altitude de Flagstaff et sa position le long du corridor de l'Interstate 40 renforcent son rôle de principal point de départ pour l'accès au South Rim, que ce soit par véhicule privé, train ou autocar guidé. Le centre-ville historique de la ville, ancré par la Northern Arizona University et le Lowell Observatory où Pluton a été découverte en 1930, fournit des infrastructures avant et après le canyon que Williams et les petites communautés d'accès ne peuvent égaler.
10 h 30 min
