Flagstaff si trova a 81 miglia a sud dell'ingresso del South Rim, a 6.910 piedi di altitudine, il che la rende la città principale più vicina al Parco Nazionale del Grand Canyon e il punto di partenza naturale per le escursioni in giornata.
Il percorso verso nord sulla US-180 sale attraverso la cintura di pini ponderosa e l'altopiano vulcanico prima di scendere nella Kaibab National Forest, dove il bordo del canyon appare senza preamboli: un miglio verticale di strati paleozoici messi a nudo dall'incisione del fiume Colorado avvenuta in sei milioni di anni. Nel 1901, la Atchison, Topeka and Santa Fe Railway estese un binario da Williams al South Rim, trasformando quella che era stata un'estenuante odissea di due giorni in diligenza in un piacevole viaggio in treno di tre ore. Quella linea opera ancora oggi come la Grand Canyon Railway, utilizzando locomotive diesel e a vapore d'epoca su un binario di 65 miglia che corre parallelo al moderno corridoio autostradale.
Il South Rim riceve 5,9 milioni di visitatori all'anno, ma le sue estremità orientale e occidentale — Desert View e Hermits Rest — offrono punti panoramici più tranquilli rispetto al villaggio centrale. Mather Point, il primo punto panoramico incontrato dall'ingresso principale, presenta una vista a 270 gradi sulle formazioni di Bright Angel e Kaibab, le cui bande di colore cambiano con l'angolazione del sole e la copertura nuvolosa. La Desert View Watchtower del 1932 di Mary Colter, una struttura in pietra di 70 piedi modellata sulle forme ancestrali dei Pueblo, àncora l'estremità orientale del bordo a 25 miglia dal Grand Canyon Village. I murales interni della torre, dipinti dall'artista Hopi Fred Kabotie, raffigurano narrazioni sulla creazione specifiche delle comunità indigene del canyon — Havasupai, Hualapai, Navajo, Hopi, Zuni e Southern Paiute — che mantengono legami culturali con la gola che precedono la designazione del National Park Service di millenni.
Una gita di un giorno al Grand Canyon da Flagstaff solitamente dedica dalle cinque alle sette ore al bordo, sufficienti per il percorso navetta di 13 miglia di Hermit Road o una parziale discesa lungo il Bright Angel Trail, che scende di 4.380 piedi in 9,5 miglia fino al fiume. Gli escursionisti in giornata raramente si avventurano sotto Indian Garden, il punto di inversione di 4,6 miglia dove pioppi e un torrente stagionale offrono ombra e acqua. Il South Kaibab Trail offre pendenze più ripide ma viste senza ostacoli; il suo Ooh Aah Point, a 0,9 miglia, offre la ricompensa che il suo nome promette. Il tramonto a Hopi Point attira folle per il suo orientamento verso ovest e l'orizzonte libero, ma la luce allo Yavapai Geology Museum — dove le finestre a tutta altezza inquadrano il canyon insieme a diagrammi esplicativi — offre un contesto che lo spettacolo puro da solo non può dare.
L'altitudine di Flagstaff e la sua posizione lungo il corridoio dell'Interstate 40 cementano il suo ruolo di principale punto di partenza per l'accesso al South Rim, sia in veicolo privato, ferrovia o pullman guidato. Il centro storico della città, dominato dalla Northern Arizona University e dal Lowell Observatory, dove Plutone fu scoperto nel 1930, offre infrastrutture pre e post-canyon che Williams e le comunità più piccole non possono eguagliare.
10 h 30 min
