La Grand Canyon Railway opera da Williams, Arizona — a circa ottanta chilometri a nord di Flagstaff — seguendo oltre cento chilometri di binari posati nel 1901 per trasportare rame, legname e turisti verso il South Rim.
Prima della ferrovia, il viaggio da Flagstaff richiedeva un estenuante tragitto di undici ore in diligenza; il treno lo ridusse a tre. Negli anni '20 la ferrovia trasportava più di 100.000 passeggeri all'anno, rendendo il canyon accessibile ai viaggiatori che un tempo lo consideravano irraggiungibile. Il traffico automobilistico oscurò la ferrovia a metà secolo e la linea sospese il servizio nel 1968. Max e Thelma Biegert la riportarono in vita nel 1989, restaurando le carrozze Harriman e convertendo le locomotive diesel d'epoca per funzionare con olio vegetale riciclato.
Oggi la ferrovia funge sia da trasporto storico che da porta d'accesso pratica, eliminando i problemi di parcheggio al sovraffollato South Rim. Le partenze da Williams — dove solitamente salgono i visitatori di Flagstaff — attraversano la foresta di pini ponderosa e la boscaglia dell'alto deserto, salendo da circa 2.000 a 2.100 metri in due ore. I percorsi dei tour del Grand Canyon in treno da Flagstaff si collegano allo storico deposito del Grand Canyon Village, a pochi passi dal sentiero lungo il bordo e dall'El Tovar Hotel. La flotta ferroviaria include carrozze risalenti al 1923, rinnovate con pannelli in legno originali e finiture in ottone, insieme a moderne carrozze panoramiche con ampie vetrate.
Il South Rim, dove terminano tutti gli arrivi dei treni, comprende l'infrastruttura più sviluppata del canyon: il sentiero Bright Angel, il Kolb Studio, la Hopi House e dodici chilometri di percorso asfaltato lungo il bordo. I passeggeri del treno sbarcano in un deposito progettato da Francis Wilson nel 1910, costruito in calcare locale di Kaibab in uno stile che riecheggia gli strati orizzontali del canyon. La ferrovia ha eliminato 50.000 viaggi in auto all'anno, riducendo la congestione e le emissioni lungo la South Entrance Road. Per i visitatori che partono da Flagstaff, il viaggio in treno offre un'alternativa all'ora di guida sulla US-180, scambiando la monotonia dell'autostrada con un passaggio più lento e narrato attraverso paesaggi che rimangono in gran parte invariati da quando Theodore Roosevelt arrivò per la prima volta in treno nel 1903.
9 h
