El Grand Canyon Railway opera desde Williams, Arizona —a ochenta kilómetros al norte de Flagstaff— siguiendo 103 kilómetros de vías tendidas en 1901 para transportar cobre, madera y turistas al South Rim.
Antes del ferrocarril, el viaje desde Flagstaff requería un extenuante trayecto de once horas en diligencia; el tren lo redujo a tres. En la década de 1920, el ferrocarril transportaba a más de 100,000 pasajeros al año, haciendo que el cañón fuera accesible para viajeros que antes lo consideraban inalcanzable. El tráfico de automóviles eclipsó al ferrocarril a mediados de siglo y la línea suspendió el servicio en 1968. Max y Thelma Biegert lo resucitaron en 1989, restaurando los vagones Harriman y convirtiendo las locomotoras diésel antiguas para que funcionaran con aceite vegetal reciclado.
Hoy, el ferrocarril sirve como transporte patrimonial y puerta de entrada práctica, eliminando los problemas de estacionamiento en el abarrotado South Rim. Las salidas desde Williams —donde los visitantes de Flagstaff suelen embarcar— recorren bosques de pinos ponderosa y matorrales de desierto alto, ascendiendo de 2,063 a 2,091 metros durante dos horas. Las rutas de los tours al Gran Cañón en tren desde Flagstaff conectan con la estación histórica de Grand Canyon Village, a pasos del sendero del borde y del hotel El Tovar. La flota del ferrocarril incluye vagones que datan de 1923, restaurados con paneles de madera y accesorios de latón originales, junto a modernos vagones de observación con ventanas panorámicas.
El South Rim, donde terminan todas las llegadas del tren, comprende la infraestructura más desarrollada del cañón: el inicio del sendero Bright Angel, Kolb Studio, Hopi House y diecinueve kilómetros de camino pavimentado a lo largo del borde. Los pasajeros del tren desembarcan en una estación diseñada por Francis Wilson en 1910, construida con piedra caliza local de Kaibab en un estilo que recuerda los estratos horizontales del cañón. El ferrocarril eliminó 50,000 viajes en vehículo al año, reduciendo la congestión y las emisiones a lo largo de la carretera de entrada sur. Para los visitantes que comienzan en Flagstaff, el viaje en tren ofrece una alternativa a la hora de conducción por la US-180, cambiando la monotonía de la autopista por un paso más lento y narrado a través de paisajes que permanecen prácticamente inalterados desde que Theodore Roosevelt llegara por primera vez en tren en 1903.
9 h
